CHEVAL DE GUERRE
illustré par Willi Glasauer
Collection : Folio Junior
Éditions : Gallimard
Année de parution : 1982
Format : 17,5 x 12,2 cm
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L'histoire :
Un cheval raconte sa vie à la première personne comme si il parlait. Ses
souvenirs les plus lointains remontent au jour où sa mère et lui ont été
vendus et séparés pour toujours. Lui, a été acheté par un fermier alcoolique
qui le maltraite. Heureusement, le fermier a un jeune fils âgé de 13 ans,
Albert, qui prend le poulain en affection. Ensemble, le jeune garçon et
le cheval grandissent à la ferme. Albert donne un nom au cheval, ce sera
Joey. Il lui apprend à labourer les champs. Un soir d'été, on apprend
que la guerre est déclarée contre l'Allemagne. Quelques temps plus tard,
le père d'Albert emmène Joey au village pour le vendre à l'armée britannique
sans prévenir son fils. Quand Albert arrive, c'est trop tard, le cheval
est vendu. À ce moment-là, Albert veut s'engager dans l'armée pour suivre
son cheval mais il est encore trop jeune et l'officier refuse. Désormais,
Joey appartient à l'armée et suit son entraînement pour devenir cheval
de cavalerie. Pendant cette courte période, le capitaine Nicholls s'occupe
de lui. Lors d'une sortie de cavalerie, Joey fait la connaissance de Topthorn,
un autre cheval aussi puissant que lui mais plus endurant. Puis tous deux
sont embarqués sur un bateau à destination de la France, là où se déroule
la guerre. Très vite les deux chevaux sont engagés dans la bataille. Le
canon gronde, les mitrailleuses tirent. Le cavalier de Joey, Nicholls,
est tué lors de ce premier assaut. Suite à ce baptême du feu, Joey et
confié à un nouveau cavalier, le soldat Warren. Ce n'est pas un bon cavalier
mais il prend soin de Joey et s'attache à lui. L'hiver arrive. Les chevaux
sont de moins en moins utilisés pour des attaques et restent en arrière
du front. Mais un jour, une nouvelle charge de cavalerie est décidée.
C'est un carnage. Les obus, les mitrailleuses et les barbelés tuent un
grand nombre de chevaux. Joey et Topthorn parviennent jusqu'aux tranchées
ennemies montés par Warren et Stewart mais ils sont faits prisonniers
par les soldats allemands. Chevaux et cavaliers sont séparés. Désormais,
Joey et Topthorn servent à évacuer les blessés du champ de bataille en
tirant des charrettes-ambulances. Le soir, ils sont confiés à un grand-père
et sa petite-fille Emilie qui habitent une ferme. Ils sont français et
sont les seuls survivants de leur famille ravagée par la guerre. Tous
les soirs, Emilie s'occupe des deux chevaux avec amour. Pendant un temps,
la guerre s'éloigne et les deux chevaux redeviennent des bêtes de ferme.
Mais un soir d'été, une colonne d'artillerie allemande fait escale à la
ferme et le lendemain les soldats réquisitionnent les deux chevaux pour
les atteler à un canon. De nouveau, Joey et Topthorn connaissent la vie
difficile du front. Les mauvais soins, la mauvaise nourriture, le froid,
la pluie, la boue et le manque d'abri affaiblissent les chevaux de l'attelage.
Les efforts demandés les épuisent. Mais quand le printemps revient, Joey
et Topthorn retrouvent des forces. Au cours de l'été, les deux chevaux
se trouvent en retrait du front. Un vieux soldat allemand, Friedrich,
les prend en affection. Il n'aime pas la guerre et trouve un réconfort
chez les chevaux. Avec lui, ils transportent des obus. Mais un jour, les
forces de Topthorn l'abandonnent et il meurt. Au cours du bombardement
qui suit, c'est Friedrich qui est tué à son tour. Son corps roule contre
celui de Topthorn. Joey passe la nuit à leurs côtés mais au matin, les
combats reprennent et Joey décide de s'enfuir. Mais autour de lui, la
guerre fait rage et après s'être blessé sur des barbelés, il se perd sur
un champ de bataille. Le voilà coincé sur le no man's land entre les deux
tranchées ennemies et les barbelés. Un soldat allemand vient le chercher
mais rapidement, un soldat gallois arrive aussi. Le destin de Joey va
être tiré à pile ou face. C'est le gallois qui gagne et il emporte le
cheval vers sa tranchée. Alors on emmène Joey dans un hôpital vétérinaire.
Là, il est confié à un jeune soldat qui doit le décrasser. Joey l'a reconnu
à sa voix mais le jeune soldat mettra du temps à reconnaître le cheval
de son enfance. Le jeune soldat, c'est Albert. Malgré la joie des retrouvailles,
la santé de Joey décline. Il a attrapé le tétanos. Il faudra toute la
patience et l'affection d'Albert pour qu'il guérisse. La fin de la guerre
approche. Les soldats vont bientôt rentrer chez eux. Mais l'armée britannique
décide de ne pas ramener les chevaux en Angleterre. Ils seront tous vendus
sur place. Le lendemain, alors que Joey risque d'être acheté par un boucher
de Cambrai, un vieillard surgit et surenchérit. Joey l'a reconnu, c'est
le grand-père d'Émilie. Très déçu de n'avoir pas lui-même remporté
la vente, Albert demande à rencontrer le vieillard. Les deux hommes discutent,
se racontent leur histoire, l'amour qu'ils portent chacun à Joey. Finalement,
le grand-père est heureux de revendre le cheval à Albert pour une pièce
de monnaie symbolique. Emilie, sa petite-fille qui est morte de chagrin
l'année précédente, aurait sans doute approuvé son choix. Albert fait
la promesse au grand-père qu'il s'occupera bien de Joey là-bas, en Angleterre,
dans sa ferme, où le cheval et lui vont enfin pouvoir vivre en paix.
Ce que j'en pense :
Ce livre magnifique nous fait partager l'incroyable destin d'un cheval
pendant la Grande Guerre. On comprend qu'après les avoir utilisés dans
la cavalerie les chevaux furent utilisés à d'autre tâches plus utiles
: l'évacuation des blessés en tirant des brancards, l'attelage des canons,
le remorquage des munitions et des cuisines roulantes... Mais dans l'histoire
de Joey, il y a aussi un puissant message de paix car un cheval ça
n'a pas de nationalité. Ainsi, nous suivons son parcours tantôt dans l'armée
britannique, tantôt dans l'armée allemande et l'amour qu'il trouve auprès
des hommes-soldats existe aussi bien dans les deux camps qui sont pourtant
ennemis. Il est à noter qu'une autre version de ce roman est sortie en
1998 sous le même titre, avec des illustrations en couleur de François
Place. De plus, l'auteur, Michael Morpurgo, a imaginé une suite à ce récit,
intitulée Le secret de grand-père
aux éditions Gallimard collection Folio Cadet.
Yann