La lumière blanche que nous observons est composée, en réalité, de toutes les couleurs : violet, indigo, bleu, vert, jaune, orangé, rouge. Des expériences simples le montrent facilement (voir composition de la lumière). Les belles couleurs du ciel ou du Soleil apparaissent quand la lumière blanche d'origine est modifiée. Si par exemple vous supprimez le bleu de la lumière initiale, la lumière résultante apparaîtra rouge. L'atmosphère terrestre effectue cette modification de la lumière blanche, de manière tout à fait naturelle. La lumière bleue est diffusée plus facilement que la lumière rouge. C'est une propriété qui s'explique par la différence des longueurs d'ondes. Le rouge correspond à des grandes longueurs d'onde ; le bleu à des courtes longueurs d'onde.